Co se našlo v Beringii
V roce 1951 objevil archeolog Otto Geist ve vnitrozemí Aljašky, těsně severně od Fairbanks, dvě epifyzální ploténky. Tato oblast, známá jako Beringia (historická země spojující Asii a Severní Ameriku), je spojena s megafaunou pozdního pleistocénu. Fosilie byly podle vzhledu a místa nálezu původně označeny za pozůstatky srstnatého mamuta (Mammuthus primigenius), což odpovídalo běžným nálezům z té doby.
Tajemství po dekádách
Po více než 70 letech uskladnění v Muzeu severu University of Alaska prošly fosilie důkladnou analýzou, která přinesla šokující zjištění. Program „Adoptuj mamuta“ umožnil radiokarbonové datování kostí, jež ukázalo stáří přibližně 2 000 až 3 000 let. Tenhle výrazně mladší věk ve srovnání s očekávaným obdobím vyhynutí mamutů (kolem 13 000 let) vyvolal pochybnosti a spustil další šetření.
Izotopová analýza ukázala vysoké hladiny dusíku-15 a uhlíku-13, typické pro mořské prostředí. To byla první nápověda, že nálezy nepocházejí z pozemského zvířete, ale z mořského prostředí (u mamutů by takové hodnoty nebyly očekávané). Pro potvrzení následovala detailní genetická analýza mitochondriální DNA.
Genetika odhalila velrybí původ a klade další otázky
Protože nukleární DNA byla degradovaná, porovnali vědci mitochondriální DNA s moderními kytovci. Výsledky jasně ukázaly na velrybí původ: konkrétně šlo o druhy jako velryba pravá severního Pacifiku (Eubalaena japonica) a vorvaňovec běžný (Balaenoptera acutorostrata).
Tím se otevřela nová záhada: „Jak se mohly pozůstatky dvou velryb starší než 1 000 let dostat do vnitrozemí Aljašky, více než 402 km od nejbližšího pobřeží?“ Autoři vedení biogeochemikem Matthew Woollerem z University of Alaska Fairbanks probírají několik možností — od opravdu nepravděpodobných scénářů, že se velryby dostaly do vnitrozemí přes dávné zálivy a řeky, přes transport kostí lidmi v minulosti, až po chybu při katalogizaci v muzeu.
Zjištění ukazují, jak složité a nepředvídatelné může být poznávání naší prehistorie. I když vědecké postupy vyloučily možnost, že by tyto exempláře byly „posledními mamuty“, jak se původně soudilo, záhada zůstává. Tenhle fascinující případ přepisuje některé příběhy našich dějin a nechává prostor pro další objevy a spekulace. Ptá nás: Jak mnoho toho ještě skrývá minulost, co musíme teprve objevit?
